海底採礦機器人將在熱泉掘金 Nautilus礦業公司將在2016年測試其海底裝置
幾十年來未來學家預言，商業礦工們有一天會在全球的海底，挖掘到難以想像的礦產財富。很快地，海底淘金終於可以開始了！世界上第一個深海採礦機器人正準備在巴布亞新幾內亞附近的俾斯麥海深達1,600公尺的海底，挖掘豐富的銅、金、銀等礦產。而這個龐大的挖礦機器將在2016年進行測試，這亦將是多倫多的Nautilus礦業公司的一個高風險賭注。
Nautilus礦業公司的挖礦機器早在2012年已準備好，但困於該公司與巴布亞新幾內亞政府之間的爭端。到了2014年，隨著Nautilus礦業公司答應給予巴布亞新幾內亞政府採礦項目中的某些智慧財產權，才打破雙方的僵局。
這筆交易讓Nautilus獲得商務資助，以建立一艘高達1.27億歐元的船，這亦將是首次，此艘船將被部署於海底採礦機器人的計畫當中。這艘長達227公尺的生產艦正建造於中國船廠，並計劃在2018年年初啟程前往巴布亞新幾內亞。
此部採礦機器人是由英國的SMD (Soil Machine Dynamics)公司為Nautilus所打造，為鋪設海底電纜、維修海上石油平台和其他重型深海作業，提供了施工設備。主機器人是一對拖拉機拖車尺寸的挖掘機，是使用4公尺寬、鑲嵌著碳化鎢的反轉轉頭，在海底噴出經由地熱加熱過的水及其裂縫噴發口，所形成礦產豐富的海底煙柱進行挖掘；而它的合作夥伴有2.5公尺長、4公尺寬，增加了開採蠻力，而可粉碎石壁。
隨著2015年接近尾聲，Nautilus尚在與一個淺水地點協商，尋求是否可在2016年的中旬，讓機器做海底採礦測試。該計劃是做一些岩石切割，但Nautilus的執行長Michael Johnston受訪時表示，「採礦過程的困難重重，成為我們繼續挖掘的最佳理由」，他補充，如果時間允許，在機器與生產艦整合之前，亦將進行深海測試。除此之外，他們還必須證明員工在Nautilus的第一個礦區Solwara 1，此區位於巴布亞新幾內亞、距離海岸約30公里的新愛爾蘭省。
假如一切順利，機器人將在Solwara 1礦區進行30個月的挖掘工作，可獲取250萬公噸的含金量礦產，以今日價格估算，市價超過15億美金。再接下來，機器人有可能在Nautilus於俾斯麥海的其他18個採礦點，或於東加的波利尼西亞群島的19個已被發現海岸之外，進行採礦作業。
但是，一些海洋生物學家警告，深海採礦的利害已超過科學家和政府對管理環境衝擊的應對預備。位於加拿大英屬哥倫比亞的維多利亞大學的深海熱泉生態專家Verena Tunnicliffe表示，因為採礦公司對深海的了解少之又少，機器人採礦將破壞獨一無二的深海生態系統。
Johnston指出，Nautilus將不厭其煩地研究這些生態系統，並在可做到的範圍內進行保護，例如，租賃區域內的避難地區；此即是Nautilus將重新移植深海露天礦區內的當地動物。
但Tunnicliffe擔心這種重新移植的願景實在過於樂觀，「因為動物棲息地已被粉碎，讓系統的能量被徹底改變。我不相信此類物種的重新移植能夠實現。」
然而，其他海洋生物學家較抱持樂觀看法。因為幸運的是，該礦區被證實雖有長期的地震和火山熔岩噴發而造成嚴重傷害，但深海生物仍能在某種程度上生存。