美國國防部高等研究計畫局想開發成群的「小精靈」無人機
“Gremlin”是早在第一次世界大戰時，傳說會引起飛機故障的小精靈。這聽起來不是件好事，但實際上，Gremlins對飛行員來說是好運的魔法，只要你聽從你的愛爾蘭籍女朋友餵它們吃奶油之類的。
“Gremlin”一詞也是美國國防部高等研究計畫局(DARPA)新計畫的名稱，旨在研發一群能遠程啟動並在空中回收的低成本及可重複使用的無人飛行載具(UAVs)。
去年11月時，DARPA徵招「把軍用飛機變成飛行無人機航空母艦」的點子。而Gremlins計畫為此構想之延伸，但特別注重安全、可靠的空中發射和多架次無人飛行機的回收。根據DARPA最近發布：
此計畫設想將一群Gremlins從大飛機例如轟炸機或運輸機，以及戰鬥機和其他小型固定翼平台發射，而這些飛機都超出對手的防禦範圍。當Gremlins完成任務時，一架C-130運輸機會在空中收回並載它們回到基地，地面人員在24小時內便會使他們準備好出下一個任務。
Gremlins是介於一次性無人機和能持續使用數年或十年的傳統無人機之間。DARPA希望每一隻Gremlin至多可以執行數打任務，使其比一次性系統更符合效益成本、也比更大更複雜且需要不斷維修的無人機更加便宜。此外，Gremlins如果有必要也可以像一次性無人機般使用，可以執行對昂貴的無人機來說很危險的任務。
真正棘手的是如何在半空中進行無人機回收：巨大的C-130運輸機怎麼可能收回一架正在飛行的無人機？DARPA從船隻無人機捕獲系統(UAV capture systems) 得到一些靈感。具體而言，DARPA引用美國極光科學飛行公司(Aurora Flight Sciences)開發的SideArm(側投)系統(如下圖)。
此張概念圖大略展示SideArm系統的最終模樣，你的無人機上需要先有勾喙，然後船舶也備有一個懸擺環。當無人機靠近船舶時控制好速度，飛過船舶時就能順利使勾喙被船舶的懸擺環勾住而停止。從根本來說，它有點像是波音公司掃描鷹無人機(ScanEagle UAV)的地面捕捉系統(稱為天勾SkyHook)。
在這種情況下，掃描鷹無人機飛過與機翼垂直的垂線，垂線會抓住機翼端的勾子。這看起來對無人機一點也不有趣，但因它就是被如此設計，並不會有大礙。到目前為止，這是將無人機停止在固定點的最好方法，同樣也是停止有人駕駛的飛機的最好方法。
如果讓我們的想像力狂野一下，我們可以想像天勾系統(SkyHook-type System)可以連結到C-130運輸機上，讓無人機勾在上頭然後滑進貨艙，一個接一個。這有點像上頭的概念圖不是嗎？
在文章結束之前，如果這整件事情聽起來似曾相似，那是因為你想到了Goblins。麥克唐納飛機公司的XF-85小鬼式戰鬥機(The McDonnell XF-85 Goblin)是架胖嘟嘟的小噴射戰鬥機，能從飛行中的B-36轟炸機的彈艙放出、回收、加油、補充彈藥後再放出。如果你拋開半個世紀的時間差，會發現Goblin和Gremlin之間有很多相似之處。