Whill公司的高科技輪椅能否銷售出去？
前汽車工程師們投資的一家日本初創公司想將輪椅轉變為科技通的配件。這家Whill公司正在建造一個比傳統電動輪椅更方便、更舒適的「個人移動設備」──Model A，它採用先進的驅動系統而可以急轉彎和騎乘在崎嶇地形上；同時，它也有簡約、時尚的設計，讓它看起來像來自科幻電影。
這個月，Whill公司開始計畫將Model A銷售到日本和美國(最初僅在加州，9500美元)。該公司將賭注押在「全球輪椅市場以快速的步調成長，用戶需要更多功能以及外型更好的產品」之上。有些人認為，到2050年時65歲以上的人口預計將達到15億，大約地球總人口的1/6。老年人口的數量可能抬升現今世界衛生組織統計有15%行動不便的人數量。
Whill公司首席執行長及聯合創始人杉江 理在《IEEE綜覽》提及，他遇到一位因為人們的眼光而再也無法以輪椅代步去雜貨店的殘疾人士而使他產生創建這個公司想法。儘管輪椅使用者身體健康，但人們對使用傳統輪椅的人有軟弱和無助的印象。
考慮到這一點，杉江和他的同事開始重新設想和再造電動輪椅。Model A的關鍵創新之一是兩個前輪，其每個輪框被兩打小橡膠輪胎包裹著以至於可以獨立轉向。這是由豐田的退休工程師所設計，這些全向輪使輪椅更輕易移動轉彎。
同時，Model A還有四輪驅動系統和馬達控制器讓用戶可以行駛在各種地面上。一個鉛蓄電池充一次電可以讓輪椅行駛將近20公里。你可以使用輪椅扶手上的控制桿或者iPhone的APP來操控它。
Whill公司成立於日本並非巧合，因為其65歲以上人口超過總人口數1/4，是全球比例最高。Whill公司同樣有辦公室在矽谷，因為那兒有一群愛好科技小玩意的人正逐漸老去。起初的市場是行動不便人士，但是該公司已從日本和美國的投資客募集1100萬美元，希望可以將銷售拓展到任何有行走或站立困難者。
杉江說：「這樣做的目的是『創造一種形象──不僅只是輪椅，而是時尚的交通工具』。」
對Whill公司來說更大的問題是，它賣得出去嗎？
從歷史看來優勢並非站在公司這邊，豐田和本田公司早已展示過未來的個人移動機原型，但尚未將其商業化。1999年，著名的發明家迪安‧卡門(Dean Kamen)推出一款稱為iBOT的機器人輪椅，售價25000美元。這相當昂貴，但是它可以爬上人行道，可以讓用戶提高座位以使他們的視野等同一般站立的人，甚至可以上下樓梯。美國食品及藥物管理局准許它作為醫療設備，以及保險公司負擔部分費用。儘管如此，它的高價仍成為它在2009年停產的原因之一。
IEEE會員、美國匹茲堡大學康復治療科學系教授Rory A. Cooper認為，Whill的輪椅看起來是很好的產品，但他並不認為此技術特別創新。使用輪椅已經超過30年的Cooper是世界知名的機動性專家和美國退伍軍人事業部傑出輪椅及相關康復工程中心主任。
他說：「全向輪已經問世30年，而四輪驅動也已經出現15年。」
如果保險公司至少可以負擔部分成本，Whill公司可吸引許多相較於上一代對延長剩餘活動性有更高期望和對科技接受度更高的成年人。畢竟，現今65歲的人是對新事物例如個人電腦、PDA和手機的早期適用者。